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Initial Coin Offerings (ICOs) sind ein beliebter Weg, um Geld für Produkte und Dienstleistungen zu beschaffen. Während ICOs den Börsengängen ähneln, können die bei einem ICO ausgegebenen Coins auch einen Nutzen für einen Softwaredienst oder ein Produkt haben. Einige ICOs bieten den Anlegern auch Renditen.

ICOs werden oft mit Börsengängen (IPOs) verglichen, bei denen ein privates Unternehmen neue Aktien anbietet. Sowohl ICOs als auch IPOs ermöglichen es Unternehmen, Kapital zu beschaffen. Der Hauptunterschied zwischen ICOs und IPOs besteht darin, dass IPOs den Verkauf von Wertpapieren beinhalten und viel strengeren Vorschriften unterworfen sind.

Ein ICO ist ein Einstieg, während ein IPO ein Ausstieg ist. Mit einem ICO versucht ein Startup, eine Projekt-/Produktidee oder einen Prototyp zu verkaufen und auf den Markt zu bringen. Bei einem Börsengang versucht ein etabliertes privates Unternehmen zu expandieren, indem es seine Anteile an die Öffentlichkeit abgibt.

Alles begann im Jahr 2013, als der Software-Ingenieur J.R. Willett schrieb ein White Paper mit dem Titel "The Second Bitcoin White Paper" für MasterCoin (das später in Omni Layer umbenannt wurde) und sammelte 600.000 US-Dollar für das Projekt. Bis 2014 hatten sieben Projekte insgesamt 30 Millionen US-Dollar aufgebracht. Das größte Projekt in diesem Jahr war Ethereum, das durch den Verkauf von 50 Millionen ETH an die Öffentlichkeit über 18 Millionen US-Dollar einnahm. 2015 war ein ruhigeres Jahr. Sieben ICOs brachten insgesamt 9 Millionen US-Dollar ein, wobei der größte, Augur, knapp über 5 Millionen US-Dollar einnahm. Die Aktivität begann 2016 zuzunehmen, als 43 ICOs, darunter Waves, Iconomi, Golem und Lisk, 256 Millionen US-Dollar einbrachten. In dieser Zeit lancierte das DAO-Projekt, ein autonomer Investmentfonds, der die Entwicklung des Ethereum-Ökosystems fördern wollte, indem er Investoren die Möglichkeit gab, über zu finanzierende Projekte abzustimmen, seinen ICO. Nicht lange nachdem der Verkauf eine Rekordsumme von 150 Millionen US-Dollar eingebracht hatte, erbeutete ein Hacker ETH im Wert von etwa 60 Millionen US-Dollar, was zum Zusammenbruch des Projekts und zu einer harten Fork des Ethereum-Protokolls führte. Das Scheitern der DAO hat den wachsenden Enthusiasmus für den neu entstehenden Bereich der digitalen Assets nicht beeinträchtigt. Im Dezember erhielt der erste Fonds, der sich auf ICO-Investitionen spezialisiert hat, bedeutende Unterstützung von Risikokapitalgebern der alten Schule. Nicht zuletzt aufgrund des technologischen Fortschritts erreichten ICOs im Jahr 2017 einen neuen Höhepunkt: 342 ICOs brachten rund 5,4 Milliarden US-Dollar ein und brachten das Konzept an die Spitze der Blockchain-Innovation.

Da ICOs nicht den Wertpapiervorschriften unterliegen, kann das Fehlen von Offenlegungspflichten Ihre Bewertung des Angebots erschweren. Es kann schwierig oder unmöglich sein, sich vor einer Investition ein vollständiges Bild über den Zweck der ICO zu machen.